“20 yılın nasıl geçtiğini hiç anlamadım, tam bir delilik. Burada, Lakers’ta geçirdiğim yılları hiçbir şeye değişmem. Siz taraftarlara desteğiniz ve bana kattıklarınız için teşekkür ederim. 20 yıl önce herkes ‘bana pas ver’ derken, bu gece ‘sakın pas verme’ dediler. Her şeyin sona erdiğine inanamıyorum, siz taraftarlar her zaman kalbimde olacaksınız. Ne diyebilirim ki, Mamba kaçar..” 20 yıldır formasını giydiği Lakers takımını ve basketbolu bırakan ‘Kara Mamba’ lakaplı Kobe Bryant’ın veda ederkenki sözleri bunlar oldu.
Kobe Bean Bryant 23 Ağustos 1978 yılında Philadelphia, Pensilvanya’da dünyaya geldi. Joe ve Pamela Bryant çiftinin en küçük ve tek erkek çocuğuydu. Kobe’nin adı ise oldukça ilginç bir yerden geliyor, ailesi ona Japonya’nın Kobe kentinde gittikleri bir restoranda çok beğendikleri bifteğin adını vermişler. Kobe’nin babası Joe Bryant, Philadelphia 76ers takımının bir oyuncusuydu bu yüzden o da henüz üç yaşındayken basketbolla tanışmaya başlamış. Babası NBA’den emekli olduktan sonra basketbol oynamak için italya’ya gidince aile oraya taşınıyor ve çocukluğu İtalya’da geçtiği için Kobe akıcı bir şekilde İtalyanca konuşmayı öğreniyor. İtalya’da futbol oynayan Kobe yaz aylarında ise ABD’ye giderek orada basketbol oynuyor. 13 yaşına geldiğinde ailesi ABD Philadelphia’ya geri dönüyor.
Amerika’ya döndükten sonra Philadelphia’daki Lower Merion Lisesi’ne giden ve orada oynadığı basketbolla dikkatleri çekip ün kazanan Kobe Bryant notlarının iyi olmasına rağmen üniversiteye gitmek yerine tercihini NBA’den yana kullanıyor. 1996 NBA draftlarında Charlotte Hornets tarafından 13. sırada seçiliyor ancak daha sonra onun yeteneğini farkeden Lakers tarafından Vlade Divac ile takas ediliyor, ardından Kobe 18 yaşında o zamana kadar NBA liginde forma giyen en genç oyuncu oluyor.
Rakip takım savunmalarına karşı yaptığı hızlı ve etkili olan acımasız hücumları nedeniyle oldukça zehirli bir yılan türü olan ‘Kara Mamba’ lakabı verilen Kobe Bryant bütün kariyeri boyunca oynadığı Los Angeles Lakers takımıyla beraber 5 kez NBA şampiyonluğu kazandı. 18 defa all-star seçilen, iki kez NBA finalleri MVP’si (en değerli oyuncu), bir kez NBA sezon MVP’si seçilen Kobe 2008 ve 2012 Olimpiyatları’nda da altın madalya kazandı. Kerim Abdulcabbar ve Karl Malone’un ardından NBA’in en çok sayı yapan üçüncü oyuncusu oldu. Nisan 2016’da 101-96 kazandıkları Utah Jazz maçında 60 sayı yaparak 20 yıllık basketbol kariyerini noktaladı.
Birçok basketbol severin sabaha karşı kalkıp maçlarını izlediği, oyun tarzıyla,kazanma hırsıyla sahada olduğu her an izlemesi keyif veren efsane oyuncu 26 Ocak 2020 tarihinde California’da 13 yaşındaki kızı Gianna ile beraber geçirdiği bir helikopter kazasında hayatını kaybetti. Akıllarda basketbola veda ederken ki sözleri kaldı ”mamba out”.